À l’âge de 100 ans, Joan Burstein nous a quittés, et avec elle, c’est toute une époque qui semble véritablement s’éteindre. Dans l’industrie de la mode, elle était connue sous le nom de Mrs. B, un surnom devenu bien plus qu’un simple nom. Il incarnait le goût, l’intuition et une rare capacité à entrevoir l’avenir de la mode avant tout le monde.
À 44 ans, Joan a tout perdu dans un revers commercial, mais elle a su rebondir. En 1970, avec son mari Sidney, elle a fondé Browns. Au départ, il ne s’agissait que d’une seule maison de ville, mais la taille du lieu n’a jamais été l’essentiel. Ce qui comptait, c’était son regard visionnaire, car c’est Joan qui a appris à Londres à repérer et à aimer les talents prometteurs de la mode avant que le reste du monde ne les découvre.
Avant Browns, Londres n’avait pas réellement accès à tout ce qui se passait à Paris, Milan et New York. Armani, Comme des Garçons, Alaïa, Jil Sander, Calvin Klein, Ann Demeulemeester et des dizaines d’autres noms y ont été présentés en premier. Browns est devenu bien plus qu’une boutique. C’est devenu un lieu qui a façonné la vision de la mode dans toute une ville.
Mais plus encore, Joan possédait une capacité extraordinaire à repérer l’énergie créative des jeunes talents avant tout le monde dans l’industrie. En 1984, elle a assisté au défilé de fin d’études de John Galliano à Saint Martins, a acheté toute la collection et l’a exposée en vitrine chez Browns, lançant ainsi sa carrière. Plus tard, elle soutiendra tout aussi tôt d’autres grands noms à venir, parmi lesquels Paul Smith, Hussein Chalayan et Alber Elbaz, tandis que Browns deviendra aussi une première vitrine pour Christopher Kane, Gareth Pugh et bien d’autres, avant que l’industrie ne les rejoigne pleinement.
Cet instinct n’avait rien d’un hasard. En 1997, Joan a ouvert Browns Focus, un espace distinct créé spécialement comme tremplin pour les jeunes créateurs. Ce geste en dit long sur la personne qu’elle était : elle ne se contentait pas de soutenir le talent par intuition, elle créait consciemment de la place pour lui dans l’industrie. Il est révélateur que Browns Focus ait été conçu par David Adjaye, ce qui a fait de Browns une adresse importante non seulement pour la mode, mais aussi pour le paysage culturel au sens large.
Au fil des années, Browns s’est développé, l’entreprise s’est agrandie, et des lignes dédiées au vestiaire masculin, au mariage ainsi que de nouveaux projets conceptuels ont été ajoutés. En 2015, la société a été rachetée par Farfetch, et un an plus tard, Joan a pris sa retraite. À ce moment-là, son influence avait depuis longtemps dépassé les frontières d’une seule boutique : en 2006, elle a été faite CBE pour sa contribution à l’industrie britannique de la mode, une reconnaissance officielle d’un rôle dans l’histoire de la mode qu’il est impossible de surestimer.
Et peut-être que la plus belle dimension de cette histoire est que, même à 100 ans, Joan continuait de suivre l’actualité de la mode. Elle n’est jamais devenue une légende figée dans le passé, mais est restée jusqu’au bout une présence vivante de l’industrie. Elle a même fêté son 100e anniversaire avec de la musique, de la danse et la même énergie qui faisait tant son charme. C’est pourquoi sa disparition n’a pas seulement la saveur d’une grande perte : c’est aussi le moment où la mode dit adieu à une femme qui savait voir son avenir avant tout le monde.
